La Orden de los Caballeros Teutónicos
cuyo nombre completo es Orden Teutónica del Hospital de Santa María
de Jerusalén, fue una orden religiosa y militar fundada por cruzados alemanes entre los años 1190 y 1191.
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Los caballeros Teutónicos también como
los Hospitalarios habían empezado como una orden
caritativa (Actualmente lo es) y cuidaban a los peregrinos alemanes, primero
en Jerusalén y luego construyendo un hospital, para los caballeros alemanes
heridos, en las afueras de la ciudad de Acre (Palestina), durante el sitio
por Ricardo Corazón de León en 1191.
La Orden contuvo a los caballeros, sargentos
(hombres experimentados que no eran caballeros) y sacerdotes; los caballeros
tenían que ser legítimo alemán, y descendiente de caballero.
Luchando en Palestina, murieron caballeros
Teutónicos junto a Templarios y Hospitalarios, hasta el sitio y posterior retirada
de Acre en 1291.
Pero ellos ya habían empezado a luchar
la guerra santa en un nuevo frente, los estados bálticos de Europa nororiental.
El Rey de Hungría y el Duque de Masovia
estaban luchando contra los miembros de una tribu de Prusia y habían traído
a los caballeros Teutónicos para su ayuda.
El Gran Amo de los caballeros, von de
Hermann Salza, estaba de acuerdo en luchar a cambio de la concesión sincera
de un territorio a los caballeros donde pudieran radicarse permanentemente.
La Cruzada Norteña se lanzó en serio
aproximadamente en 1230, aunque las campañas más pequeñas habían tenido
lugar antes de esta fecha. El Caballero Teutón combinó sus fuerzas con
las órdenes locales más pequeñas de los Hermanos de la Espada y el Orden
de Dobrin que había estado luchando en Livonia (Ahora Letonia, Estonia,
Lituania).
Las condicionesbajo las que ellos lucharon
eran muy diferentes de la Tierra Santa, donde sus enemigos eran algo superior
en civilización y por lo menos iguales en habilidad militar y tácticas.
En la oscuridad, bosques húmedos y pantanos
de la Europa norteña ellos estaban deshuesándose contra los paganos salvajes
que lucharon con persistencia inquebrantable y ferocidad contra los caballeros
acorazados.
Los Prusianos y las tribus lituanas,
eran al principio, resistentes a la Cristiandad; y la guerra se volvió
cruenta de tal manera que no fue tomado ningun prisionero.
Los caballeros eran menos numerosos,
pero su tecnología era superior. El Prusiano se especializó en correrías
y emboscadas pero no tenía la organización o el equipo necesario para
sitiar los asentamientos fortificados del enemigo.
Después de los éxitos iniciales, se invitaron
alemanes a pasar a Prusia y colonizarla; el Prusiano que había sido vencido
se volvió su siervo.
A lo largo del decimotercer siglo, cuando
los Caballeros Teutónicos pensaban que la región había sido conquistada,
grupos restantes de resistencia Prusiano atacarían por la noche, quemarían
los nuevos pagos Cristianos y matarían a sus habitantes.
Los caballeros intentaron invadir al
Cristianismo ortodoxo declarado en Rusia pero fueron derrotados decididamente
por ejércitos rusos unidos bajo el Príncipe Alejandro Nevsky en una batalla
en la superficie helada del Lago Peipus en 1242. El mismo año ocurrió
un levantamiento mayor en Prusia que tomó treinta años para controlar.
En el decimocuarto siglo ellos habían
establecido un mando firme de Prusia y habían estado concentrando sus
esfuerzos contra los lituanos, la ultima nación pagana en Europa.
A estas
alturas el prestigio de la Orden
era alto y se volvió una universidad
del proto-ejército, donde los
nobles jóvenes y los caballeros
de todos los estados de Europa
podían ganar experiencia de guerra
real.
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En 1386 Gran
Duque Jagiello de Lituania se convirtió a la Cristiandad, renombrado como Wladislaw
II, cristianizo su pueblo, pero a pesar de esto,
los caballeros lo vieron con sospecha.
En el futuro,
las disputas de la frontera y sucesivas
hostilidades entre Polonia y Prusia, llevaron a la guerra; Wladislaw
organizo un enorme ejercito, incluyendo polacos, bohemios, húngaros,
Checos, cosacos, y tártaros así como lituanos (cualquiera que tuviera
rencor contra los caballeros o su estado de Prusia).
Y en la Batalla
de Tannenburg en 1410 los caballeros
Teutónicos sufrieron una derrota terrible
de la que nunca se pudieron recuperar totalmente, pierden su Gran Amo
y cientos de sus mejores caballeros y hombres armados.
Desde aquel
momento el poder de la Orden y el tamaño de sus dominios menguó.
Casimir IV tomó la parte occidental
de Prusia en 1466 y el Gran Amo se volvió
su vasallo; se desunieron los territorios del Orden en Livonia y se volvieron
un ducado secular en 1591.
La Orden continuó
existiendo en el sur de Alemania hasta que fue disuelta por
Napoleón en 1809. Renació en Austria en el año 1834 y mantuvo su identidad
a lo largo de todo el siglo XIX pero su actividad estuvo restringida a
obras de caridad. En 1918 fue encabezada por un sacerdote y en el año
1929 se restauró por completo su disciplina
religiosa.
Con la excepción
del periodo de la II Guerra Mundial,
la Orden Teutónica se mantiene como una institución
asistencial y caritativa desde 1929. Su cuartel general está en Viena,
aunque posee casas en diversas zonas de Austria, Italia y Alemania.