Los Hospitalarios, como su nombre
lo indica, había sido originalmente
un grupo caritativo que asistia
a los peregrinos enfermos y cansados
en el Hospital de St John en Jerusalén.
Su servicio en el Este era paralelo al de
los Templarios , y el más grande y más
famoso de los castillos de los cruzados (Krak de Chevaliers
) fue construido por ellos .
Después del otoño
de Acre, se retiraron brevemente a Chipre pero ya habían hecho planes
para su nuevo papel.
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Durante algunos años
habían construido y comandado una flota de naves que proporcionaron suministros
al reino Cristiano y comercial, y también contuvo los piratas del mediterráneo
oriental.
En 1307 compraron
la isla de Rodas y hicieron su oficina principal allí. Continuaron sus
funcionamientos navales, fortificaron el pueblo y puerto de Rodas, construyeron
una fortaleza por el Gran Amo y un gran hospital para el enfermo.
También se
reorganizaron para que se agruparan los caballeros de cada nacionalidad
diferente, cada uno en su propia "Posada", y cada uno tenia una responsabilidad
por una sección del pueblo y defender su parte de la muralla .
Para finales del decimocuarto siglo
ellos no eran una molestia, pero los musulmanes no estaban contentos
tener semejante poder cristiano, fuerte y firmemente establecido
en el mediterráneo oriental.
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En 1435 Rodas
fue atacado por el ejército del Sultán Baybars, pero después del sitio
de un mes del pueblo, los caballeros salieron inesperadamente y los pusieron
en retirada.
El poder del
Imperio bizantino estaba derrotado ( más bien una propia meta por parte
de los cruzados que habían saqueado Constantinopla en la Cuarta Cruzada
en 1204, debilitando el imperio irrevocablemente ) y, cuando los Turcos
tomaron Constantinopla finalmente en 1453, Los Hospitalarios en Rodas
era el único fortín cristiano en el este.
En 1480 un
gran ejército de Turcos bajo Palaeologos Pasha desembarcó y trató de capturar
el pueblo bombardeando las paredes a cañonazos.
Gracias a
la dirección inspirada y la planificación cuidadosa del Gran Amo, D'Aubusson,
este ataque también fue repulsado por los caballeros, aunque casi la mitad
perdió sus vidas en la defensa de su ciudad.
En 1522 fruto
de un gran esfuerzo lograron entrar, con los inmensos ejércitos de Suleiman
el Magnífico bajo el orden de su Gran Visir, Pir Mahomet Pasha.
Después de seis meses de resistencia
heroica los caballeros se rindieron y le fueron permitidos dejar
la isla, después de haber ganado la admiración de sus enemigos y
el mundo occidental.
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El Emperador
Carlos V que había sido conocido por su valor aunque incapaz para enviarles
ayuda, donó su próxima casa en Malta.
En 1565 ellos
fueron atacados una vez más por las fuerzas de Suleiman el Magnífico,
ahora un hombre viejo de setenta.
La historia
de cómo los caballeros se resistieron al sitio de Malta, bajo la dirección
de su Gran Amo, Jean del la Valette, es uno del más emocionante e inspirador
de la epoca.
La fuerza
diminuta, de quizás 700 caballeros y 1500 hombres, logro derrotar el poderío
del Imperio turco gracias a la preparación meticulosa y el valor excelente.